痘疮是有天花病毒引起的烈性传染病，其病因总起来说是病毒感染。痘病毒科（Poxviridae）是一群体形较大、结构较为复杂的DNA病毒，呈砖形或椭圆形，大小为（200nm～90nm）×（100nm～260nm），是体积最大的病毒之一，甚至在光学显微镜下勉强可见。痘病毒在细胞的胞质内进行复制，形成嗜酸性包涵体。受染者发病后皮肤出现丘疹，然后转化为水疱及脓包。病毒多数能在鸡胚绒毛尿囊膜上生长，产生肉眼可见的痘疱样病损。