原发性炎症主要由溶血性链球菌引起。非溶血性链球菌、肺炎双球菌、葡萄球菌、流行性感冒杆菌及病毒均可致病。在婴幼儿，常为某些急性传染病如麻疹、猩红热、流感、风疹等的前驱症状或并发症状。在成人及较大儿童，常继发于急性鼻炎、鼻窦炎及扁桃体炎。此病经飞沫传染，食物或直接接触亦可感染。以秋、冬、春三季为多见，当全身抵抗力减弱时，易患此病。