椎动脉由两侧锁骨下动脉发出，在第6至第1颈椎横突孔内上升，经枕骨大孔入颅后，于脑桥下缘汇合成基底动脉，至中脑处分成左右两侧大脑后动脉。椎基底动脉在颅内分出许多分支，其供血区包括脑干内的脑神经、上行与下行传导束、听觉前庭器官、颞叶、枕叶及丘脑等处。供血不足时，便出现复杂的临床症状，且因受损部位、程度、侧支循环的情况不同而有差异。病因绝大多数为颈椎病、脑动脉粥样硬化、高血压动脉硬化、其他如低血压、脑动脉炎、颈部大血管扭曲、心脏病、血管畸形、血高凝状态、锁骨下动脉盗血综合征等也可能是发病原因。