鼠类和猪是主要传染源。全世界已发现23个血清群和200个血清型。我国已知有19群74型，钩端螺旋体的型别不同，对人的毒力、致病力也不同，某些钩端螺旋体有溶血素或其他毒素。各种有毒力的钩端螺旋体经人体破损的皮肤(或正常皮肤)或鼻、眼、口腔、胃肠黏膜进入机体。病原体穿透力极强，可迅速穿过血管壁或淋巴管进入血液循环，在血液中大量繁殖，并侵入各器官和组织。在潜伏期内产生菌血症，菌血症持续1周左右出现毒血症，造成全身毛细血管、肺、肝、肾、心、中枢神经系统等器官损害。