梅毒是由一种纤细的、螺旋状的、能活动的微生物即苍白密螺旋体感染造成。密螺旋体常在感染人体的3～18个月后进入中枢神经系统。若在感染2年后脑脊液检查完全阴性，则患中枢梅毒的机会为1/20;若在感染5年后脑脊液检查完全阴性，则机会降低为1/100。