本病是因食用未经妥善处理的粗制棉子油或榨油后的棉饼粕等所致。棉酚是一种血液毒和细胞原浆毒，对心血管、肝、肾、神经等均有毒性，还影响性腺和生殖细胞。食用未经妥善处理的粗制棉籽油或榨油后的棉籽饼均可引起中毒。