冠状病毒为单股RNA病毒，形似花冠或日冕。人体冠状病毒至少有6个血清株，229E及OC43分布较广。该病毒初次分离较难，用带完整纤毛的人胚气管作培养才能增殖。经多次传代后229E株可在人胚二倍体成纤维细胞上生长，OC43及OC38株可在鼠脑内生长。