目前病因不明确，研究集中在其遗传特性。家系调查发现，若家族中有明确诊断者，一级亲属发病的危险度比正常人群高20～40倍，提示发作性睡病本身具有遗传特性。半数以上病例在出现首发症状以前，有特殊的外界因素存在，如情绪、压力、疲倦或饱餐等。目前认为大笑或暴怒最易诱发，但也有患者是在听音乐、看书或看电影等感到非常暇逸的情况下发病。有时仅在回忆快乐或有趣的往事时发作，也有病例并无明确诱因。