世界各地均发现有本病。从土壤、水和蔬菜表面，人和动物的粪便中能分离出单核细胞增多性李司忒菌。人通过与带菌动物直接接触被感染，呈散发性分布。这种传播方式的感染者以屠夫，屠场工作者和兽医多见，有一定职业关系。细菌也可通过污染蔬菜、牛奶和其它食物，经消化道传播，引起人利特斯菌病的爆发流行。细菌还能引起院内感染。正常人对单核细胞增多性利斯特菌感染具有一定的自然免疫力。感染后多仅表现流感样症状或轻症的脑膜脑炎。病程常呈良性的自限性经过。当人免疫功能低下，特别是吞噬细胞功能和细胞免疫功能低下时，细菌经肠道粘膜或皮肤、粘膜进入局部小静脉或淋巴管，随后侵入血循环，造成败血症。当细菌侵入组织器官后可引起相应组织器官的化脓性病变，形成散在小脓肿。侵入脑组织和脑膜则引起化脓性脑膜脑炎，甚至脑脓肿。孕妇感染后，细菌可通过胎盘导致胚胎感染，引起流产或新生儿利斯特菌病。