这一综合征原先被认为只是慢性酒中毒的特征性症状，曾定名为柯萨可夫综合征（Korsakov syndrome），其病理改变位于乳头体、海马、视丘内背侧核群等间脑-颞叶结构。慢性酒中毒伴发硫胺缺乏为较多见的病因，但胃癌以严重营养不足伴发硫胺缺乏亦常致本症。其它病因如血管性病变（海马区梗塞）、一氧化碳中毒、第三脑室肿瘤，以及心脏骤停及自缢后遗所致的脑缺氧，这些并不通过硫胺缺乏因素的病因，